La zoothérapie est un moyen thérapeutique qui aide de nombreux patients à avoir confiance en eux, ce qui est fondamental pour se reconstruire, bien grandir ou encore mieux vieillir. En France c'est pour le moment dans les maisons de retraite que la zoothérapie est le plus fréquemment pratiquée. Différence entre zoothérapie et Activités Assistées par l'Animal La Thérapie Assistée par l'Animal (zoothérapie) ne doit pas être confondue avec les Activités Assistées par l'Animal ou AAA dont la visée principale n'est pas thérapeutique mais plutôt destinée à apporter du bien-être à une personne et à la motiver ou bien encore à l'éduquer. Les AAA peuvent être pratiquées par exemple dans le milieu scolaire ou le milieu carcéral. Qui sont les professionnels de la zoothérapie? Un zoothérapeute est un professionnel qui a reçu une formation spécifique mais qui est déjà médecin, ergothérapeute, psychomotricien, psychologue, éducateur spécialisé ou encore infirmier ou aide-soignant par exemple. Ces professionnels travaillent étroitement avec des animaux au comportement exemplaire ayant été spécifiquement éduqués.
Réduction de la fréquence cardiaque, du niveau de stress et de l'anxiété Cette r éaction physique aux animaux rend les patients plus détendus et réduit le stress et l'agressivité. La thérapie équine, par exemple, aide les enfants ou adolescents atteints du TDAH (trouble déficitaire de l'attention et hyperactivité) à modifier leur comportement et leur impulsivité envers les chevaux, qui sont des animaux très dociles et calmes. Stimulation du langage et des fonctions cognitives L'augmentation de la mémoire, du langage, de la praxis et de la gnosie sont quelques-unes des améliorations de la communication vécue par les patients qui suivent une thérapie assistée par les animaux avec des chiens et des chevaux. Faire des activités avec des animaux exige une attention et une concentration élevée de la part du patient et améliore la communication gestuelle, un élément important dans le développement du langage. L'exercice de la mémoire, de l'intelligence spatiale et de l'orientation sont d'autres avantages associés à ces thérapies.
Plusieurs possibilités s'offrent aux professionnels voulant élargir leurs champs de compétences à la zoothérapie. Par exemple avec le Diplôme universitaire Relation homme-animal à l'université parisienne Descartes ou encore avec le diplôme « Relation d'aide par la médiation animale » à Clermont-Ferrand. Mais également avec des instituts privés comme l'Institut Français de Zoothérapie où la majorité des thérapeutes sont formés. Il est conseillé d'avoir des connaissances dans le domaine de la psychologie pour se lancer dans le métier de zoothérapeute. Depuis 2012 en France, l'EAPAC (Éthologie Appliquée aux Animaux de Compagnie) est accréditée par l'État pour délivrer le diplôme de Comportementaliste-Médiateur pour Animaux de Compagnie.
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